এবার ভারতকে দক্ষিণ আফ্রিকায় প্রথমবার সিরিজ জয়ের অন্যতম দাবিদার হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে।প্রসঙ্গত, ২০১৮ সালে ১-২এ হারের মুখোমুখি হতে হয়েছিল টিম ইন্ডিয়াকে।

প্রাক্তন পেস বোলার মাখায়া অ্যান্টনি ভারতের বিরুদ্ধে ২০০১ এবং ২০০৬-০৭ হোম সিরিজে খেলেছিলেন। ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার এক প্রেস বিবৃতিতে মাখায়া অ্যান্টনি বলেন, ‘ভারতের বোলিং আক্রমণ এবার খুব ভালো, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার খেলোয়াড়রা তাদের ঘরের অবস্থা ভালো জানেন। আমি মনে করি এটা গুরুত্বপূর্ণ হবে।’ মাখায়া বলেন, ‘আমাদের নিজেদের সমর্থন করতে হবে কারণ ঘরের মাঠে খেলার সুবিধা আছে। আমাদের খেলোয়াড়রা উইকেট খুব ভালো করে জানে এবং সেটাই আমাদেরকে তাদের ওপর থেকে এগিয়ে দেবে’।

অন্যদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকার কিংবদন্তি পেস বোলার অ্যালান ডোনাল্ড বলেন, যে দল ভালো ব্যাট করবে তারাই সিরিজ জিতবে। তিনি ভারতের বিরুদ্ধে ১৯৯২-৯৩ সিরিজের পাশাপাশি ঘরের মাঠে ১৯৯৬-৯৭ সিরিজ জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন। ডোনাল্ড আরও বলেন, ‘দুই দলেরই খুব ভালো লাইন আপ, দুজনেরই খুব শক্তিশালী বোলিং এবং এর মানে দুই দলের ব্যাটিং পরীক্ষা হয়ে গিয়েছে’। ডোনাল্ডের কথায়,এই সত্য লুকানো যায় না যে, এটি একটি তরুণ ব্যাটিং লাইন আপ এবং ভারতীয় আক্রমণ তাদের পরীক্ষা করবে।

অ্যালান ডোনাল্ড আরও বলেন, ‘আমি মনে করি এটা সিরিজের ফলাফল নির্ধারণ করবে। আমরা গত কয়েক মরসুমে খুব বেশি গোল করতে পারিনি এবং এটি একটি চ্যালেঞ্জ হবে। আমরা যদি বোর্ডে অনেক রান পাই, তাহলে আমাদের বোলার আছে যারা ২০ উইকেট নিতে পারে তাতে কোনো সন্দেহ নেই’। ডোনাল্ড বলেছেন, ভারত বিদেশ সফরে সাফল্য অর্জনের জন্য সত্যিই কঠোর পরিশ্রম করেছে।

দক্ষিণ আফ্রিকার কিংবদন্তি পেস বোলার অ্যালান ডোনাল্ড বলেন, “কয়েক বছর ধরে (বিরাট) কোহলির একটি মন্তব্য রয়েছে যে আপনি বিদেশে জিততে না পারলে আপনাকে একটি দুর্দান্ত দল হিসাবে চিহ্নিত করা যাবে না এবং তিনি সত্যিই এটির দিকে কাজ করেছেন। আপনি তাকে অস্ট্রেলিয়ায় জিততে দেখেছেন এবং বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে পৌঁছেছেন’। ডোনাল্ডের কথায়, ‘এটি’ই সেরা ভারতীয় দল। আমি এই চ্যালেঞ্জ দেখার জন্য উন্মুখ’।

প্রসঙ্গত, দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে এসে প্রোটিয়ার্সদের মাটিতে টেস্ট সিরিজ জয়ের মালিক তিনটে দল অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড এবং শ্রীলঙ্কা। তালিকায় ভারত এখনও শত যোজন দূরে। কিন্তু ইতিহাসের চাকা ঘোড়াতে বিরাট এন্ড হিজ কোম্পানি কোমড়ে গামছা বেঁধে, নিঃশব্দ মারণ ঘাতক কোভিড-১৯ নতুন প্রজাতি ‘ওমিক্রনে’র দৌরাত্ম্যের মধ্যেও সুপারস্পোর্টস পার্কে ঘাম ঝড়াচ্ছে। প্রোটিয়ার্স বধের ছক কষছে টিম ইন্ডিয়া হেডস্যার রাহুল দ্রাবিড়ের মন্ত্রে,”মানের অনুশীলন এবং ভাল তীব্রতা”।

সেঞ্চুরিয়ান টেস্ট থেকে ভারতীয় অভিজ্ঞ ফাস্ট বোলার মহম্মদ সামি এবং জসপ্রিত বুমরাহ আবার ক্রিকেট মাঠে ফিরছেন,এটা নিশ্চিত। প্রোটিয়ার্সদের বিরুদ্ধে টেস্ট সফরে টিম ইন্ডিয়ার স্কোয়াডে অনেক অভিজ্ঞ ফাস্ট বোলার রয়েছে। তিন নম্বর পেস বোলার হিসেবে কে সামি এবং বুমরাহের সঙ্গে জুটি বাঁধবে তা নিয়ে কাটায় কাটায় টক্কর চলছে।

প্রসঙ্গত, প্রোটিয়ার্সদের বিরুদ্ধে সফরের প্রথম টেস্টে সুপারস্পোর্টস পার্ক ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ভারতের তৃতীয় পেস বোলার অপশন নিয়ে টানাহ্যাঁচড়া চলার কারণ হল তাক লাগানো পারফরম্যান্স।

এমন আবহে ভারতের প্রাক্তন ফাস্ট বোলার আশিস নেহরা বলেছেন, এটি টিম ম্যানেজমেন্টের আলোচনা এবং গেম প্ল্যানের ওপরও নির্ভর করে। আসলে, অনুশীলনের সময় কোন বোলারকে বেশি আক্রমণাত্মক দেখায়, এর ওপর ভিত্তি করেই ম্যাচের সময় তাকে বেশি মনোযোগ দেওয়া যেতে পারে।

প্রসঙ্গত, ইশান্ত শর্মা, উমেশ যাদব এবং মহম্মদ সিরাজ সাম্প্রতিক সময়ে ভালো বোলিং করেছেন। এই অবস্থায় সেঞ্চুরিয়ন টেস্টে তৃতীয় বোলার হিসেবে কোন খেলোয়াড়কে বেছে নেওয়া হবে তা নিয়ে অধিনায়ক বিরাট কোহলি ও হেডকোচ রাহুল দ্রাবিড় এই পেস বোলিং কম্বিনেশন নিয়ে অঙ্ক কষে চলেছে, কিন্তু অঙ্কের হিসেব কিছুতেই মেলাতে পারছে না।

দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে প্রথম টেস্টে তৃতীয় বোলারের এই কম্বিনেশন নিয়ে নিজের পরামর্শ রেখেছেন টিম ইন্ডিয়ার প্রাক্তন জোরে বোলার আশিস নেহরা। তৃতীয় ফাস্ট বোলার হিসেবে মহম্মদ সিরাজকে তিনি এগিয়ে রাখছেন। সিরাজকে কেন তৃতীয় বোলার হিসেবে অপশনে এনেছেন নেহরা, তা নিয়ে প্রাক্তন এই ফাস্ট বোলারের দৃষ্টিভঙ্গি হল,
নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সদ্য সমাপ্ত হোম টেস্ট সিরিজে সুযোগ পেয়ে তিনি(মহম্মদ সিরাজ) ব্যতিক্রমী ভালো বোলিং করেছেন।

তবে, বিনা প্রস্তুতি ম্যাচ খেলে টিম ইন্ডিয়া টেস্ট সিরিজ খেলতে নামছে প্রোটিয়ার্সদের বিরুদ্ধে তাদেরই হোম গ্রাউন্ডে। কারণ কোভিড-১৯ ভাইরাসের নতুন প্রজাতির দৌরাত্ম্যের জেরে পূর্ব নির্ধারিত সফরসূচীতে কাটছাঁট করা হয়েছে এবং সফরসূচী সংক্ষিপ্ত করা হয়েছে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার অনুনয় বিননয়ের জেরে।

এখন ২৬ ডিসেম্বর “বক্সি ডে” টেস্ট ম্যাচ, যা সেঞ্চুরিয়নে হবে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে সফরের প্রথম টেস্ট ম্যাচ, ভারতীয় টিম ম্যানেজমেন্ট তৃতীয় বোলিং অপশন নিয়ে গুটি সাজাতে চুলচেরা বিশ্লেষণ শুরু করেছে। যদিও এর উত্তর এখনও অমিল।

অথচ মহম্মদ সামি এবং জসপ্রীত বুমরাহের সঙ্গে এই তৃতীয় বোলিং কম্বিনেশন প্রোটিয়ার্সদের বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজের ম্যাচে ‘X’ ফ্যাক্টর হয়ে ওঠার ক্ষমতা রাখে, খেলার মোড় ঘোড়াতে ম্যাচ রেজাল্ট ভারতের অনুকূলে এনে দেওয়ার প্রক্রিয়াতে।